Від його перших днів як повстання проти зростаючої цензури в рідній країні його засновників у Росії, через суперечки навколо відсутності шифрування та прийняття криптовалюти до його ролі сьогодні як по суті немодерованої чат-кімнати, яку звинувачують у забезпеченні платформи для організації заворушень у Великій Британії , наскрізною лінією була палка і часто безрозсудна віра в свободу слова.
Telegram був співзасновником російських братів-мільярдерів у вигнанні Павлом і Миколою Дуровими в 2013 році, але додаток не є першим бізнесом Павла – це був російський клон Facebook «ВКонтакте» , запущений сім років тому. Він поступово втратив контроль над цим веб-сайтом у тандемі з національним урядом, який пригнічував незалежні голоси в мережі та поза нею, тож він став співзасновником Telegram у вигнанні в Берліні.
Зараз її штаб-квартира юридично знаходиться на Британських Віргінських островах, але з практичних цілей вона керується з Дубая, де Дуров зараз має одне зі своїх чотирьох громадянств.
Спочатку служба була схожа на інші додатки для обміну повідомленнями, такі як WhatsApp і Messenger від Facebook, але згодом вона змінилася, щоб стати більше соціальною мережею. Окрім спілкування один на один, користувачі можуть приєднуватися до груп до 200 000 людей і створювати трансляційні «канали», за якими інші можуть стежити та залишати коментарі.
У результаті сервіс існує в сірій зоні між публічним і приватним Інтернетом: його вміст не відображається в Google і є відносно непрозорим для тих, хто ще не є членом спільнот, які його використовують. І водночас повідомлення можна поширювати далі та швидше, ніж навіть у додатку для високошвидкісного чату, такому як WhatsApp.
У Великій Британії Telegram набув популярності в ультраправих колах як одне з останніх місць, де дозволено розміщувати публікації засновнику EDL Стівену Якслі-Леннону, більш відомому як Томмі Робінсон. Оскільки його канал Telegram був заборонений у більшості основних соціальних мереж, він був найпростішим способом для його фанатів не відставати від його листів – принаймні до тих пір, поки Ілон Маск не скасував заборону на Twitter, тепер X.
Протягом останнього тижня ця спільнота об’єдналася навколо конспірологічних каналів, як-от каналів Unity News Network (UNN) і ультраправої групи «Патріотична альтернатива», а також цільових груп із такими назвами, як «Southport Wake Up». На каналі УНН коментатори аплодували насильству на вулицях, що призвело до відеозвернення засновника групи, який благав учасників уникати публікації матеріалів, які можуть мати проблеми з законом.
«Ми витрачали 24 години на добу протягом останнього тижня, намагаючись розкопатися та з’ясувати, хто організовує ці заходи», — сказав Обозревателю Джо Малхолл, директор з досліджень Hope Not Hate . «І ви бачите, що хтось створив канал Telegram і сказав щось на кшталт: «Ноттінгем повстає, ми будемо тут о 15:00 в суботу», і ніхто не має уявлення, хто це».
Приватний характер Telegram обмежує вплив модерації. У чаті може бути 100 000 учасників, але якщо це приватна група, ніхто ззовні навіть не побачить правопорушний вміст, щоб повідомити про нього. Не те, що це обов’язково призведе до дії. У 2015 році після звинувачень у тому, що служба вживає обмежених заходів проти використання її Ісламською державою, Дуров сказав: «Наше право на конфіденційність важливіше, ніж наш страх перед поганими речами, такими як тероризм».
Десятиліття по тому служба має більш активну команду модераторів, ніж колись, але Дуров продовжує сваритися деінде. Протягом 2024 року він брав участь у словесній битві з конкуруючим сервісом обміну повідомленнями Signal, приєднавшись до звинувачень у тому, що зашифрований месенджер може мати зв’язки зі штатом США. Це дивна боротьба для Telegram, щоб приєднатися, оскільки, на відміну від більшості конкурентів, служба не шифрується наскрізно за замовчуванням, натомість покладається на те, що користувачі активно активують функцію «секретного чату».
Незважаючи на постійну суперечку з урядами щодо проблем модерації та цензури, найближче Telegram був до катастрофи у 2017 році, коли він вирішив створити власний блокчейн TON. Продаж отриманої криптовалюти на 1,7 мільярда доларів викликав юридичний розпал з боку Комісії з цінних паперів і бірж США, і до кінця 2019 року Telegram був змушений повернути гроші та сплатити штраф у розмірі майже 21 мільйона доларів.