Стартап Hermeus зайнявся створенням безпілотних гіперзвукових винищувачів

Оборонний стартап Hermeus залучив 350 мільйонів доларів для продовження розробки того, що він називає «найшвидшим безпілотним літальним апаратом», у рамках раунду фінансування, який підвищив його оцінку до 1 мільярда доларів.

Лос-анджелеський стартап заявив у вівторок про залучення 200 мільйонів доларів акціонерного фінансування, очолюваного Khosla Ventures. Також взяли участь існуючі інвестори Canaan Partners, Founders Fund, In-Q-Tel та RTX Ventures. Нові зовнішні кошти надходять від венчурного фонду медіаконгломерату Cox Enterprises, публічної інвестиційної компанії закритого типу Destiny Tech100 та інших.

Решта 150 мільйонів доларів надійшли у формі боргу, який, за словами співзасновника та генерального директора Hermeus Ей Джей Піпліки, допоможе стартапу та його зростаючій таблиці капіталізації зберегти певний контроль.

«Ми виробляємо багато обладнання, розширюємо наші виробничі потужності, і якщо ми можемо фінансувати значну частину наших витрат без розмивання капіталу, це абсолютно правильний шлях», – сказав він в інтерв’ю.

Збільшення коштів Hermeus відбувається в той час, коли венчурні та корпоративні інвестори вкладають гроші в оборонні стартапи. За даними PitchBook , венчурні інвестиції в оборонні технології минулого року перевищили 9 мільярдів доларів протягом 265 раундів у всьому світі, причому корпоративні інвестори внесли 2 мільярди доларів протягом 28 раундів.

Але для Гермеуса справа не лише у вдалому виборі часу.

Піпліка пояснює принаймні частину успіху у зборі коштів зміною, яку Hermeus здійснив у технічному плані кілька років тому. Він сказав, що стартап витратив час і гроші на розробку власного двигуна, частково через необхідність. Після того, як Hermeus звернувся до RTX Ventures — венчурного підрозділу RTX Corporation, оборонного підрядника, раніше відомого як Raytheon, — з'явилася нова можливість.

Піпліка та його команда вирішили натомість співпрацювати з дочірньою компанією RTX, Pratt & Whitney, щоб модифікувати двигун F100 аерокосмічної компанії для забезпечення роботи гіперзвукового літака Hermeus.

Це пришвидшило розвиток Hermeus завдяки перевіреному та функціональному двигуну, що полегшило тестування та ітерації, одночасно укладаючи нові контракти з урядом США. За словами президента Зака ​​Шора, замість того, щоб прагнути однієї великої мети – створення літака зі швидкістю 5 Махів, Hermeus тепер змогла диверсифікуватися.

«Це прискорює нас до 5 Махів, а також зміцнює економічну вигідність бізнесу, одночасно задовольняючи короткостроковий попит Міністерства оборони», – сказав він. «Я думаю, що таким чином у вас є низка концентричних кіл, що одночасно перекриваються, що зміцнює бізнес, що зміцнює клієнта і, знаєте, що сприяють розвитку технологій».

Минулого місяця компанія Hermeus здійснила політ демонстраційної версії своєї технології, розміром з винищувач F-16. Стартап заявив, що прагне зробити наступну версію цього літака надзвуковою. За словами Піпліки, також розробляється третій літак.

Такий підхід до швидкого прототипування важко застосувати в авіації, сказав Піпліка. Він вказує на SpaceX як на галузевий стандарт готовності будувати, тестувати, давати відмову, навчатися та повторювати, доки не отримає ідеальний транспортний засіб. Саме тому найскладнішим викликом для Hermeus є розвиток талантів, сказав Піпліка.

«Немає жодної локації у світі, де компанії щорічно будують нові повнорозмірні літаки, з чистого аркуша чи ні», – сказав він. «Раніше люди так робили, але всі вони померли, а це означає, що вам доведеться шукати нових людей, щоб їх створити тим чи іншим способом».

Новий раунд фінансування також допоможе Hermeus продовжити розширювати свій штат, який вже наближається до 300 співробітників.

Hermeus вже провів два успішних випробувальних польоти (минулого року він здійснив політ на демонстраційному літаку, який був утричі меншим). Але Піпліка наголосив на необхідності того, щоб Hermeus був готовий до певної невдачі, яку він, знову ж таки, розглядає як частину процесу швидкого прототипування.

«Виклик полягає в тому, як правильно вибрати ризики та вкласти свій капітал з часом», – сказав він. «Так, ми можемо розбити літак, і я очікую, що це станеться в якийсь момент нашої програми розвитку. Ми налаштовані на те, щоб робити це дуже безпечно. Але саме тому, наприклад, будівництво більшої кількості літаків є надзвичайно важливим. Якщо ви не будуєте багато, це займе набагато більше часу, тому що все почнеться незграбно. Знаєте, ми дивуємося, чому нам потрібно 20, 25 років, щоб розробити новий літак?»