Приватні пілоти виконують орбітальні місії для Космічних сил США

Військові регулярно відправляють супутники, щоб ті пролетіли повз транспортні засоби суперників та випробовували їхні можливості, але розширення масштабів такого роду розвідки все частіше розглядається американськими військовими як виклик, з яким найкраще впоратися приватному сектору.

Саме тому два космічні стартапи, True Anomaly та Rocket Lab, минулого тижня завершили місію зближення для Космічних сил США, настільки складну, що вона була схожа на кадри з фільму «Top Gun». Їхні два супутники-суперники зустрілися на орбіті достатньо близько, щоб один зміг зробити знімки іншого.

Навчання, що отримали назву «Victus Haze», продемонстрували ретельний огляд космічного апарату невдовзі після його прибуття на орбіту, що є необхідністю у світі, де США, Росія та Китай розгортають нову космічну зброю.

«Китай і Росія регулярно запускають у космос ракети, і частина завдання Космічних сил полягає в тому, щоб зрозуміти, що це за можливості», – сказав TechCrunch генеральний директор True Anomaly Івен Роджерс, ветеран космічних зусиль американських військових. «Зараз у нас є прогалини в наших можливостях збору даних».

Під час червневої місії Rocket Lab , конкурент SpaceX з будівництва ракет, який нещодавно оголосив про придбання Iridium, запустив космічний корабель під назвою Puma лише через 16 годин 42 хвилини після отримання повідомлення, що примітно, оскільки більшість запусків ракет плануються за місяці наперед.

Космічний корабель «Шакал», побудований компанією True Anomaly, чекав на орбіті, щоб перехопити ціль. В рамках навчань компанія не знала, де саме в космосі прибуде «Пума», але використовувала бортові датчики, щоб знайти та ідентифікувати свою ціль на відстані 2000 кілометрів. Потім «Шакал» пролетів близько до цілі (точна відстань до неї засекречена) та облетів її, зробивши знімки різних частин корабля, перш ніж повернутися до початкової точки на орбіті.

Генеральний директор True Anomaly заявив, що, окрім космічних польотів NASA та Космічних сил з людьми, «це, ймовірно, найскладніша операція зближення та зближення двох космічних апаратів у сучасній історії».

А тепер починається щось цікаве: дві компанії готові виконувати нові навчання в найближчі тижні зі зростаючою складністю, які можуть включати спробу Puma від Rocket Lab уникнути маневрів Jackal від True Anomaly та виконання власних інспекційних маневрів.

Заснована у 2022 році Роджерсом та групою колишніх військових космічних експертів, компанія True Anomaly планувала створити як апаратне, так і програмне забезпечення, щоб забезпечити виконання нових завдань, покладених на Космічні сили США під час їх створення у 2019 році. Після кількох років місій розробки, демонстрація минулого місяця почала втілювати це бачення в життя.

«У цьому і полягає секретний інгредієнт цієї компанії», — сказав Сет Вінтеррот, партнер Eclipse Ventures, який входить до ради директорів True Anomaly. «Це не одна архітектура космічного корабля, чи один фрагмент програмного забезпечення, чи певний набір корисних навантажень — це глибоке, дуже глибоке розуміння того, як виглядають тактика та доктрина в цій галузі».

True Anomaly залучила трохи більше 1 мільярда доларів, включаючи раунд фінансування у розмірі 650 мільйонів доларів у березні. Тепер компанія прагнутиме конкурувати за низку замовлень, зокрема в рамках програми Космічних сил «Андромеда» вартістю 6,2 мільярда доларів, яка розраховує на приватний сектор саме на такий вид маневреної розвідки.

«Льотна спадщина — це все, а продемонстровані можливості — це те, що найбільше говорить про ці можливості», — сказав Роджерс.