Почалися льотні випробування електричного дирижабля Pathfinder 1
Сьогодні вдосвіта вперше піднявся в небо електричний дирижабль Pathfinder 1, який, як сподівається його виробник LTA Research, започаткує нову еру в екологічно чистих авіаперевезеннях. Істотну роль у фінансуванні цього проекту відіграв співзасновник Google Сергій Брін (Sergey Brin). При довжині 124,5 метра Pathfinder 1 став найбільшим літальним апаратом з часів гігантського (245 м) і сумнозвісного дирижабля «Гінденбург» 1930-х років, але на відміну від нього, використовує для підйому інертний гелій, а не легкосплав.
Pathfinder 1 побудований повністю з нуля з використанням нових матеріалів та технологій сучасних безпілотних літальних апаратів, таких як дистанційне керування, електродвигуни та лідери. Наповнює оболонку гелій міститься в 13 гігантських нейлонових відсіках і контролюється за допомогою лазерів. Жорсткий захисний каркас, обтягнутий легким синтетичним матеріалом Tedlar, складається з 10 000 полімерних труб армованих вуглецевим волокном, з'єднаних за допомогою 3 000 титанових втулок.
Дванадцять електродвигунів з живленням від дизельних генераторів та акумуляторів забезпечують вертикальний зліт та посадку. Розрахункова максимальна швидкість нового електричного дирижабля становить 120 км/год, але перші випробувальні польоти відбуватимуться набагато нижчих швидкостях.
Сьогодні вранці дирижабль безшумно покинув ангар часів Другої світової війни на аеродромі NASA Моффетт, рухаючись зі швидкістю пішохода, який утримують десятки інженерів і техніків компанії. Програма льотних випробувань дирижабля почалася з першими променями ранкового сонця, так інженери сподіваються поетапно вивчити, як приблизно 28 300 кубометрів гелію, закачаних в атмосферостійку полімерну оболонку, поведуться під впливом жаркого сонця Каліфорнії.
«У нас є складна розрахункова методика, яка дозволяє нам відтворювати реальні умови з використанням статичних випробувальних стендів, – сказала Джилліан Хіленскі (Jillian Hilenski), старший інженер-механік LTA. — Однак реальні динамічні льотні випробування дають найкраще уявлення про працездатність та ефективність дирижабля».
Попереду чекає серія все більш амбітних льотних випробувань, перш ніж Pathfinder 1 переміститься в Акрон, штат Огайо, де LTA планує побудувати ще більший дирижабль, Pathfinder 3. В кінцевому підсумку компанія має намір створити сімейство дирижаблів для надання допомоги при стихійних лих перевезень із нульовим викидом вуглецю.
Крім того, наступного року гігантський дирижабль, схоже, стане визначною пам'яткою Кремнієвої долини, оскільки до технології його створення та нових матеріалів виявляють підвищений інтерес такі компанії, як Google, Meta та Amazon.
На початку вересня Федеральне управління цивільної авіації США (FAA) видало спеціальний сертифікат льотної придатності Pathfinder 1, що дозволяє випробувальні польоти в районі Моффетт-Філд та прилеглого аеропорту Пало-Альто, а також над південною частиною затоки Сан-Франциско. Спочатку випробування пройдуть за кілька футів від землі, за ними пройдуть прості маневри навколо Моффетт-Філд, а потім серія польотів над затокою.
Перші 50 польотів Pathfinder 1, на які поширюється сертифікат FAA, дозволять дирижаблю підніматися на висоту не більше 460 метрів під контролем одразу двох пілотів для максимальної надійності, хоча літальний апарат розрахований на керування однією людиною завдяки високому ступеню автоматизації. Термін дії експериментального сертифіката FAA для Pathfinder 1 спливає у вересні 2024 року.
Дирижаблі навряд чи повністю замінять літаки, але можуть зайняти помітне місце в транспортній архітектурі, володіючи нульовими викидами вуглекислого газу. Важливою нішою для використання електричних літальних апаратів легше за повітря могло б стати реагування на стихійні лиха, такі як землетруси, виверження вулканів і урагани. Сергій Брін зараз фінансує некомерційну організацію Global Support and Development, метою якої є доставка гуманітарної допомоги протягом перших 24–96 годин після стихійного лиха.
GSD була заснована в 2018 році, після того, як Брін використав свою суперяхту для відправки медиків на місце циклону у південній частині Тихого океану. З того часу ця некомерційна організація стала партнером некомерційної організації YachtAid Global і обзавелася спеціально побудованим судном MV Dawn, яке може швидко перевозити до району гуманітарної катастрофи десятки лікарів та гуманітарних працівників, а також предмети першої необхідності.
Pathfinder 1 може перевозити близько чотирьох тонн вантажу крім екіпажу, водяного баласту та палива, але майбутнім гуманітарним дирижаблям знадобиться набагато більша вантажопідйомність. Ймовірно, вони використовуватимуть технології з нульовим викидом вуглецю, такі як водневі паливні елементи, для виробництва електроенергії. Потрібна маса зусиль та копіткої роботи, щоб довести, що нове покоління надвеликих дирижаблів відповідає вимогам безпеки та надійності на рівні сучасних комерційних літаків.
«Це були 10 років крові, поту та сліз, – каже генеральний директор LTA Алан Вестон (Alan Weston). — Ми показали собі і сподіваємося показати решті світу, що ми можемо масштабуватися у розмірах та продуктивності. І я вірю у наш потенціал знову розширити масштаби у майбутньому».