NASA обрала ракетну компанію Еріка Шмідта для місії на Марс

Relativity Space — виробник ракет, придбаний колишнім головою виконавчого директора Google Еріком Шмідтом минулого року після невдачі на шляху до орбіти, — може випередити SpaceX у виведенні на Марс. NASA заявило, що найняло компанію для будівництва космічного корабля з набором наукових приладів, запуску його в космос і доставки на Марс.

Структура контракту схожа на угоди, які NASA укладало зі SpaceX щодо доставки вантажів на Міжнародну космічну станцію або з Firefly Aerospace щодо розміщення посадкового модуля на Місяці. Урядове агентство займається науковою роботою, тоді як приватна компанія забезпечує недорогу інфраструктуру.

Місія «Еолус» матиме чотири інструменти для вимірювання та зображення Марса з орбіти, що, як очікує NASA, стане першим щоденним глобальним оглядом пилу, вітру та температури в його атмосфері. Агентство заявило, що ці дані зроблять безпечнішим для посадкових модулів, а згодом і для астронавтів, відвідування поверхні Червоної планети.

«Поєднуючи інструменти світового класу NASA з комерційними інноваціями та інвестиціями, ми можемо частіше надавати більше наукових даних і скоротити час, необхідний для передачі важливих даних дослідникам, які готуються до майбутніх місій людини на Марс», – заявив адміністратор NASA Джаред Айзекман.

Запуск місії заплановано на 2028 рік — швидкі темпи, які вимагатимуть від Relativity спроектувати та побудувати космічний корабель для доставки інструментів Aeolus, а також завершити будівництво ракети, яка доставить його в космос, і все це у стислі терміни. NASA не розкрила, скільки вона платить Relativity за місію, і Relativity не відповіла на запитання TechCrunch.

Айзекман, який двічі літав у космос у приватних місіях SpaceX, виступав за такі державно-приватні партнерства. За цією моделлю компанія, що співпрацює з NASA, бере на себе частину витрат на розробку проекту в обмін на те, що дозволяє NASA ще більше розширити свій бюджет — структура, яка стала шаблоном для того, як агентство фінансує амбітні місії, не несучи при цьому всіх фінансових ризиків самостійно.

Компанію Relativity заснували у 2015 році два колишні інженери SpaceX та Blue Origin з ідеєю максимально використати 3D-друк як шлях до створення дешевшої ракети. Перший проект компанії, Terran 1, був запущений у березні 2023 року та зазнав невдачі під час польоту . Relativity подвоїла свої зусилля , перейшовши до більшого проекту, який отримав назву Terran R.

Перш ніж Relativity змогла запустити його на стартовий майданчик, компанія зіткнулася з проблемами зі збором коштів, і Шмідт минулого року придбав контрольний пакет акцій компанії, ставши генеральним директором. Він мовчав щодо інвестицій, але висловив зацікавленість в орбітальних центрах обробки даних і, як вважається, використовує Relativity для запуску космічного телескопа Lazuli, який фінансується його сімейною благодійною організацією Schmidt Sciences.

Рішення колишнього керівника технологічної галузі взяти на себе управління космічною компанією минулого року збентежило деяких спостерігачів, оскільки ракетобудування — це перевантажена та капіталомістка галузь. Але відкладений попит на нові ракети, спричинений затримками в Blue Origin Джеффа Безоса, все ще може призвести до вигоди для Шмідта, якщо Terran R дійсно зможе дістатися космосу.

А новий контракт може дати Шмідту шанс перевершити Ілона Маска, його постійного спаринг-партнера з питання безпеки штучного інтелекту. Хоча Маск давно говорить про свої марсіанські амбіції, SpaceX ніколи насправді не відправляла власну місію на Марс (ні, Tesla, яку він запустив у космос у 2018 році, пропустила її).

Якщо Aeolus компанії Relativity буде запущено за розкладом, це може бути перша приватна місія, яка досягне Червоної планети.