Мозкове тестування на тваринах у стартапі Маска - рясніє конфліктами
Згідно з документами компанії та інтерв’ю з шістьма нинішніми та колишніми співробітниками, підприємство Ілона Маска з імплантації мозку заповнило раду з нагляду за дослідженнями на тваринах інсайдерами компанії, які можуть отримати фінансову вигоду, коли фірма досягне цілей розвитку.
Федеральний закон вимагає створення таких наглядових рад для організацій, які проводять експерименти на певних типах тварин. Комісії відповідають за забезпечення належного догляду за тваринами, високих стандартів досліджень і надійності даних, які допомагають регуляторам вирішити, чи безпечні ліки або медичні пристрої для тестування на людях.
Членство в комісії в компанії Маска, Neuralink, викликає питання про потенційні порушення положень про конфлікт інтересів, спрямованих на захист чесності досліджень, повідомили Reuters дюжина експертів з досліджень тварин і біоетики. Neuralink проводить експерименти на тваринах, шукаючи схвалення регулюючих органів для випробувань на людях мозкового чіпа, призначеного, щоб допомогти паралізованим людям друкувати розумом, серед інших амбітних цілей.
Дев’ятнадцять із 22 членів правління були співробітниками Neuralink станом на кінець 2022 року, згідно з документом компанії, ознайомленим Reuters. Головою наглядової ради був керівник Neuralink, який очолював програму компанії з догляду за тваринами, і щонайменше 11 інших членів були співробітниками, які безпосередньо займалися доглядом за тваринами або дослідженнями.
Деталі членства в комісії та її потенційні конфлікти раніше не повідомлялися. Уявлення про його структуру з’явилося після двох федеральних розслідувань, про які вперше повідомило Reuters, щодо можливих порушень Neuralink правил добробуту тварин і звинувачень у неправильному транспортуванні небезпечних патогенів на імплантатах, вилучених із мозку мавп. У грудні агентство Reuters повідомило, що деякі співробітники виросли занепокоєні експериментами на тваринах, які поспішали під тиском Маска, щоб прискорити розвиток, що спричинило непотрібні страждання та смерть свиней, овець і мавп.
Можливо, склад правління змінився з кінця минулого року. Маск і Neuralink не відповіли на прохання прокоментувати цю історію або попередні статті Reuters про розслідування випробувань на тваринах.
Комісії з перевірки відомі як «комітети з догляду та використання тварин в установах» або IACUC. Експерти з досліджень на тваринах і біоетики сказали, що IACUC рідко включають співробітників з такими прямими фінансовими інтересами в результатах дослідження. Включення співробітників до таких груп створює особливу проблему для таких стартапів, як Neuralink, оскільки вони, як правило, зосереджуються на одному проривному продукті та зазвичай винагороджують працівників нестабільними акціями компанії.
Співробітники Neuralink, як правило, отримують винагороду у вигляді зарплати та акційних стимулів, згідно з п’ятьма нинішніми та колишніми співробітниками та оголошеннями про роботу Neuralink, розглянутими Reuters. Двоє співробітників сказали, що деякі співробітники вищого рівня можуть заробляти мільйони доларів, якщо компанія отримає критичні дозволи регуляторів. Reuters не зміг визначити умови компенсації для членів Neuralink IACUC, які також є співробітниками компанії.
Акціонери Neuralink можуть отримати значні прибутки, якщо оцінка приватної компанії, яка зараз перевищує 1 мільярд доларів, продовжить стрімко зростати. Успішні випробування на тваринах є критично важливими для компанії, щоб отримати федеральний дозвіл на випробування на людях і, зрештою, комерціалізацію мозкових імплантатів. У березні агентство Reuters повідомило , що Управління з контролю за продуктами й ліками США відхилило першу заявку Neuralink на випробування на людях, частково через те, що компанія не довела безпечність пристрою під час випробувань на тваринах.
Доктор Мігель Ніколеліс, нейробіолог і лікар, протягом майже трьох десятиліть проводив дослідження імплантатів мозку в Університеті Дьюка. Він сказав, що члени IACUC, які спостерігають за його експериментами на тваринах, ніколи не брали жодної ролі в дослідженні, включаючи тести на тваринах того самого типу, які Neuralink проводить зараз. За словами Ніколеліса, незалежність таких рад має вирішальне значення для захисту цілісності досліджень на тваринах, які можуть вплинути на людей у майбутніх клінічних випробуваннях.
«Це очевидний конфлікт інтересів», — сказав він про склад правління Neuralink.
РОКІ ПАРТНЕРСТВО
Експерти з досліджень на тваринах і біоетики повідомили, що багато компаній передають тестування на тваринах і нагляд університетам або науково-дослідним інститутам із суворими правилами запобігання подібним конфліктам інтересів. Ці інституції зазвичай забороняють особам, які мають прямі фінансові інтереси, працювати в IACUC або голосувати за експерименти на тваринах.
Neuralink спочатку співпрацювала з Каліфорнійським університетом у Девісі, щоб допомогти провести та наглядати за тестами на тваринах. Але згодом компанія покинула університет після суперечки, вважаючи, що процеси в школі надто повільні та бюрократичні, повідомили один нинішній і один колишній співробітник Neuralink. Потім компанія Neuralink провела дослідження та нагляд власними силами.
UC Davis відмовився коментувати нову наглядову раду Neuralink, але зазначив у заяві, що її правила щодо конфлікту інтересів забороняють «зацікавленим» сторонам голосувати або «впливати на рішення» в таких групах.
Національний інститут охорони здоров'я США є найбільшим у світі державним спонсором біомедичних досліджень. У проектах, які воно підтримує, агентство забороняє будь-якому члену IACUC, який отримує дохід або акції від спонсора дослідження, переглядати або голосувати за дослідження цього спонсора на тваринах, сказала д-р Патриція Браун, директор Управління захисту лабораторних тварин NIH.
NIH відмовився коментувати правління Neuralink. Раніше Reuters повідомляв, що агентство звернулося до Neuralink, щоб запропонувати фінансування та керівництво в рамках програми, спрямованої на стимулювання досліджень імплантатів мозку. Neuralink не був зацікавлений у фінансуванні NIH, тому що Маск хотів уникнути громадського контролю та уявних бюрократичних перепон.
Міністерство сільського господарства США (USDA) є провідним агентством, яке забезпечує дотримання правил утримання тварин. Експерти з досліджень на тваринах, опитані Reuters, у тому числі двоє колишніх високопосадовців Міністерства сільського господарства США, описали загальне застосування агентством правил щодо конфлікту інтересів як слабке.
Правила Міністерства сільського господарства США забороняють членам IACUC брати участь у «перегляді або затвердженні діяльності, в якій цей член має конфлікт інтересів». Але це правило не дає чіткого визначення конфлікту. У ньому пропонується, як один із прикладів, ситуація, коли член правління бере «особисту участь у діяльності».
Міністерство сільського господарства США тлумачило це правило вузько, заявили експерти та колишні посадовці агентства. Агентство, за їх словами, рідко позначає конфлікт, якщо член IACUC не проголосує за схвалення конкретного експерименту, який член також безпосередньо проводить як співробітник компанії. Крім того, Міністерство сільського господарства США допускає низку потенційних конфліктів, які ніколи не були б дозволені під час випробувань на людях, які контролюються іншими федеральними агентствами, які мають подібні правила щодо конфлікту інтересів, кажуть експерти. Університети, дослідницькі інститути та багато компаній зазвичай забороняють або уникають конфліктів, подібних до тих, що стосуються IACUC Neuralink, під час випробувань на тваринах.
У відповідь на запит Reuters Міністерство сільського господарства США заявило, що не виявило конфлікту інтересів у правлінні Neuralink, коли департамент інспектував його дослідницькі операції на тваринах під час 10 перевірок з 2020 року. Компанія пройшла всі перевірки без жодних повідомлень, згідно з публічними записами. та особа зі знанням іспитів.
Агентство відмовилося відповідати на детальні запитання про юридичне тлумачення чи застосування правил щодо конфлікту інтересів у дослідженні та нагляді за тваринами.
Управління генерального інспектора Міністерства сільського господарства США, агентство, яке зараз перевіряє потенційні порушення вимог щодо добробуту тварин з боку Neuralink, також розслідує ймовірне необдумане застосування Закону про добробут тварин самим Міністерством сільського господарства США в рамках спільного розслідування з Міністерством юстиції США, повідомляє Reuters .
Міністерство сільського господарства США та міністерство юстиції відмовилися коментувати розслідування. Генеральний інспектор USDA не відповів на запити про коментарі.
Спільне розслідування вивчає нагляд агентства за Neuralink і добробутом тварин у більш широкому плані. Розслідування ведеться за довгою історією звітів OIG USDA, у тому числі трьох з 2014 року, які вибухають неефективними заходами агентства щодо захисту тварин. Однією з проблем є розтягнутість штату: відповідно до звіту Дослідницької служби Конгресу минулого липня минулого року в Міністерстві сільського господарства США працюють 122 інспектори, які перевіряють 11 785 об’єктів, починаючи від зоопарків і розплідників і закінчуючи лабораторіями.
Міністерство сільського господарства США рідко запроваджує правила щодо конфлікту інтересів. У понад 11 000 перевірок Міністерства сільського господарства США за останнє десятиліття агентство видало вісім актів про конфлікти в дослідницьких лабораторіях, жодне з яких не призвело до покарання, згідно з оглядом записів Делчіанною Віндерс, яка курує Інститут законодавства та політики щодо тварин у Вермонтська юридична та аспірантура. Відсутність правозастосування, за її словами, створює серйозний ризик того, що конфліктуючі члени IACUC поставлять свої власні інтереси вище інтересів тварин.
«Міністерство сільського господарства США насправді тільки перевіряє документи, а не заглядає під капот», – сказала вона. Випадок з правлінням Neuralink, за її словами, ілюструє проблему з «надто вузьким тлумаченням «конфлікту інтересів», яке USDA дає».
«ІНЦИДЕНТ» ЗАХИСТУ ТВАРИН
У період з вересня 2017 року по грудень 2020 року Neuralink співпрацював з Каліфорнійським університетом у Девісі, спираючись на шкільну лабораторію дослідження приматів, що фінансується федеральним бюджетом, і створений нею IACUC. Каліфорнійський університет у Девісі отримав понад 1,9 мільйона доларів від Neuralink на експерименти до завершення партнерства, повідомили в університеті. Хірурги Neuralink та інші співробітники продовжували працювати безпосередньо над експериментами, консультуючись з університетом.
Представник Каліфорнійського університету в Девісі повідомив Reuters, що університетський моніторинг експериментів Neuralink виявив інцидент із добробутом тварин у 2019 році, що спонукало IACUC університету внести зміни в протоколи досліджень і навчання Neuralink. Речник сказав, що до інциденту не причетні співробітники Каліфорнійського університету в Девісі, але відмовився від подальших коментарів.
Через напруженість Neuralink скасувала партнерство з Каліфорнійським університетом у Девісі в 2020 році, потім побудувала власне обладнання для випробувань на тваринах і створила власний IACUC.
IACUC Neuralink зобов’язаний обмежити кількість тестованих тварин до мінімуму, необхідного для дослідження. Піддослідних тварин зазвичай вбивають після експериментів, щоб дослідники могли дослідити їх після смерті.
Згідно з даними співробітників Neuralink і звітами компанії, з якими ознайомилося Reuters, компанія поспішала, а часом і провалювала експерименти, особливо після того, як повністю перевела експерименти на тваринах. IACUC компанії дозволив Neuralink прискорити експерименти на тваринах відповідно до вимог Маска, повідомили Reuters три джерела, знайомі з рішеннями комісії.
За даними компанії, у 2021 і 2022 роках компанія вбила близько 250 овець, свиней і приматів. В одному випадку у 2021 році компанія імплантувала 25 із 60 свиней пристрої неправильного розміру, повідомляв раніше Reuters . Співробітники Neuralink сказали, що помилки можна було уникнути, якщо підготуватися краще.
Декілька експертів із дослідження тварин назвали роль голови правління Отем Сорреллс — також виконавчого керівника програми догляду за тваринами Neuralink — особливо тривожним конфліктом.
Сорреллс не відповів на запити про коментарі.
Кілька з 22 членів IACUC також підпорядковуються Сорреллу на своїх посадах у Neuralink, окремо від правління, згідно з внутрішніми документами та двома джерелами Neuralink, які знають діяльність комітету. Така динаміка перешкоджає цим членам висловлюватися в питаннях правління, повідомило одне з джерел.
Neuralink ніколи не розкривав інспекторам Міністерства сільського господарства США тісні зв’язки інших членів IACUC з Sorrells під час інспекції в січні, яка була викликана грудневим звітом Reuters і пов’язаною з ним ретельністю з боку членів Конгресу США, за словами федерального чиновника, обізнаного про відносини агентства з Neuralink. Якби ці зв’язки були розкриті, інспектори, ймовірно, уважніше вивчили б потенційні конфлікти, сказав чиновник.