Китайцы создадут радиотелескоп, который сможет различить на Марсе предмет размером с мячик для гольфа
Китай в 2024 году в рамках лунной программы запустит для миссии «Чанъэ-7» на орбиту Луны спутник-ретранслятор. Помимо поддержки миссии «Чанъэ-7» с высадкой на поверхность Луны автоматической самоходной станции окололунный спутник станет частью радиоинтерферометра (радиотелескопа) со сверхдлинной базой. Тем самым будет создан инструмент радионаблюдения за космосом в 30 раз больше размеров Земли.
Метод радиоинтерферометрии со сверхдлинными базами (Very Long Baseline Interferometry, VLBI) с 50-х годов прошлого века успешно применялся для научных наблюдений и не только. Он позволяет вести наблюдение за одним и тем же объектом целой сетью из радиотелескопов. Например, первый реальный снимок чёрной дыры два года назад сделал так называемый Телескоп горизонта событий (Event Horizon Telescope, EHT) из восьми наземных радиотелескопов. Система позволила создать фактически единый инструмент наблюдения размерами с планету Земля.
Чем сильнее разнесены радиотелескопы и чем больше база, тем выше разрешение у такого инструмента. Естественно, учёные сразу подумали о спутниках, которые позволяют создавать базы космических масштабов и первый такой эксперимент был поставлен в 1979 году с помощью советской станции Салют-6. Китайцы собираются повторить опыт со спутником, отправленным на лунную орбиту, что даст базу шириной 400 тыс. км.
Впрочем, будущий эксперимент ещё предстоит подготовить и научно обосновать. В этом плане есть две большие проблемы — это относительно низкая точность атомных часов на борту спутника-ретранслятора, а для радиоинтерферометрии синхронизация должна быть высочайшая, а вторая проблема — это небольшая 4-метровая приёмная антенна на спутнике, что отрицательно скажется на общей чувствительности составного радиотелескопа. Обе эти проблему учёным ещё предстоит решить и, к счастью, время для этого есть. Чувствительность радиотелескопа обещает оказаться настолько высокой, что это, к примеру, позволит различить предмет размером с мячик для гольфа на поверхности Марса.