Как 4 студента создали стартап, который Google купила за $500 млн
10 июня поставщик спутниковых карт и фотоснимков Skybox сообщил о сделке с Google ценой полмиллиарда долларов. Редакция Mashable разобралась, почему крупная ИТ-компания выложила такие деньги за стартап, о котором мало кто слышал.
Семь лет назад, когда корпорация Google еще не собиралась покупать стартап Skybox за $500 млн наличными, основатель проекта Дэн Беркеншток нацелился на куда более скромный приз — $20 млн в соревновании для студентов, организованном Google.
В конце 2007 года Google анонсировала конкурс Lunar X Prize для команд энтузиастов, которые готовы высадить летательный аппарат на Луну, снять там несколько фотографий и видеороликов в высоком разрешении и передать их на Землю. Приз за все эти действия составлял $20 млн. Цель конкурса была простой — возродить былой интерес к покорению космоса среди нового поколения разработчиков, инженеров и предпринимателей.
Беркеншток на тот момент уже три года как получал PhD в области инженерии в Стэнфорде. Он собрал группу студентов, нашел нескольких инвесторов и решил стать участником этого необычного соревнования.
Создание первого образца заняло у них год, как вспоминает Хуан Алонсо, профессор аэронавтики из Стэнфорда. Предпринимательский дух и умение «гореть идеей» выделяли Дэна Беркенштока среди сверстников.
Но всё пошло не совсем так, как было задумано. В 2008 году случился экономический кризис, и те, кто вкладывал в разработки, связанные с Луной (в том числе — и в Стэнфорде), вынуждены были отказаться от финансирования программ: деньги были нужны всем, и не для покорения космоса. В 2013 году Беркеншток вспомнил об этой ситуации в ходе одного из семинаров как важном уроке для всех, кто тогда занимался тем «космическим» стартапом.
Но молодой предприниматель и ученый не стал опускать руки. Он объединил свои усилия с двумя другими стэнфордскими студентами — Джоном Фенвиком (который успел отслужить в ВВС США) и Джулиан Мэнн (основатель Astronautical Development). Чуть позже к ним присоединилась Чинг-Ю Ху, работавшая аналитиком в J.P. Morgan. Вместе они запустили проект Skybox. Произошло это в начале 2009 года.
Основатели Skybox (слева направо): Дэн Беркеншток, Чинг-Ю Ху, Джулиан Манн и Джон Фенвик. Фото: INC
Изначально основатели планировали запускать маленькие дешевые спутники на орбиту для получения с них информации из космоса. Оригинальный проект компании представлял собой небольшие аппараты CubeSats. Их разработали в Стэнфорде в 1999 году, запуск на орбиту должен был быть дешевым. В процессе работы и регулярных испытаний команда перешла к спутникам весом 90 кг. На такие спутники можно было устанавливать компьютерное и телескопическое оборудование для получения качественных фотоснимков и передачи их из космоса на Землю.
В проекте Skybox не было ничего, что могло бы заинтересовать традиционных венчурных капиталистов, а риски были достаточно велики при том, что область применения разработки была нишевая.
Венчурные инвесторы вложили небольшую сумму в проект в 2009 году, воспринимая идею скорее как удел мечтателей, чем объект инвестирования, который реально заслуживает внимания. Весь последующий год Беркеншток доказывал потенциал своего проекта и возможность Skybox существенно удешевить аэрокосмическую индустрию. Его усилия увенчались успехом: в 2010 году стартап получил $18 млн.
Даже несмотря на эту маленькую победу, никто не воспринимал перспективы Skybox всерьез до ноября 2013 года. Именно тогда первый спутник частного производства SkySat-1 был запущен на орбиту и начал передавать снимки и данные из космоса. Целью разработчиков было создание не просто спутников, а работающего сервиса, который бы аккумулировал собранные данные и фотографии для последующей продажи их клиентам, готовым платить. Сфера применения была достаточно обширная — от наблюдений за сбором урожая до исследования поведения потребителей в конкретных географических регионах.
Запуск спутника и первые результаты его работы впечатлили потенциальную аудиторию. К команде стартапа начали обращаться первые клиенты. Особенно заинтересовались новинкой аэрокосмические и спутниковые компании, ряд ИТ-фирм. Источники, близкие к Skybox, утверждают, что среди тех, кто связывался с командой стэнфордского стартапа, были представители Facebook и Amazon (активно вкладывающих средства в дроны и беспроводной доступ в интернет), а также Apple (больше интересовались возможностями спутниковой фотосъемки для своего картографического сервиса).
И хотя Google не была единственной компанией, заинтересованной в покупке Skybox, сделка с ней выглядела вполне логичным шагом. Корпорация стала одним из ранних покупателей услуг Skybox. Сам стартап разместил свои производственные мощности в Маунтин-Вью, неподалеку от штаб-квартиры Google.
Сделка с Google давала доступ команде стартапа к обширным финансовым и кадровым ресурсам. Для Google покупка Skybox означала улучшение качества карт и расширение возможностей для организации беспроводного доступа в интернет.
Некоторые из венчурных инвесторов, которые вкладывали деньги в проект еще в 2009 году, не очень довольны, что всё обернулось продажей. Стартап, который занимается космическими технологиями, встречается не так уж часто, говорят такие инвесторы. Но что сделано, то сделано.
В блоге команда Skybox утверждает, что продажу воспринимает, не как самоцель, а как новый вызов своим возможностям, ведь в составе Google задач и целей будет намного больше.
Единственный, кто всё-таки выиграл соревнование своей мечты, отмечает обозреватель Mashable, — это Беркеншток. Правда, теперь его приз от Google — не $20 млн, а $500 млн.
В марте этого года стало известно, что на рынок частных спутниковых технологий намерен выйти еще один проект. Российско-гонконгский стартап Yaliny обещает к концу 2016 года обеспечить каждого жителя планеты дешевыми устройствами ($150) для доступа в интернет всего за $10 в месяц. Космос привлекает не только ИТ-компании. Элон Маск, главный вдохновитель электромобилей Tesla, продемонстрировал пилотируемый малый космический корабль SpaceX, который позволит отправляться на орбиту точно так же удобно, как водить автомобиль.