AIM — история легендарного мессенджера

AIM — история легендарного мессенджера

Летопись великих IT-компаний 90-х годов была бы неполной без истории стремительного роста и сокрушительного падения AOL Instant Messenger. Это история о том, как бесплатный сервис трансформировался из стартапа в крупный бизнес, который не получился.

На дворе были 90-е — время расцвета America Online. Победив конкурентов Prodigy и CompuServe, компания стала лидером в сфере интернета для американских домохозяйств: были проданы миллионы ежемесячных подписок на услуги интернет-провайдера. В то время звуковое уведомление о новом письме в электронном ящике у подавляющего большинства американцев было связано именно с AOL.

Инженеры Барри Аппельман, Эрик Боско и Джерри Харрис работали в компании в 90-х и в начале «нулевых» над проектом AOL Instant Messenger, который сегодня известен как AIM. В беседе с журналистом Mashable они упомянули термин «дилемма инноватора». Суть этой дилеммы заключается в том, что компании настолько заняты текущими прибылями, продуктами и клиентами, что упускают момент, когда надо распознать и развивать собственные внутренние инновации.

В своё время AOL столкнулась именно с такой дилеммой, продолжая действовать в том русле, которое наметилось в бытность ее исключительно интернет-провайдером. Кто-то говорит, что мессенджер AIM опередил своё время, кто-то — что он был как раз своевременным, просто компания предпочитала возиться с традиционной бизнес-моделью и не заметила, что упускает момент.

Истоки AIM лежат в идее Барри Аппельмана. Он пришел в компанию AOL из IBM, где работал над тем, что теперь известно как протокол TCP/IP. Работая над вопросами связи двух разных компьютеров между собой, он изобрел список контактов, которым было разрешено подключаться друг к другу. Это был ноябрь 1994 года.

В компании  AOL использовалась почасовая оплата за интернет в зависимости от того, кто и когда авторизовался в системе учета времени. Централизованного интерфейса для того, чтобы увидеть, какие конкретно пользователи подключены к сети, у компании не было. Создание такой системы Аппельманом позволило контролировать конкретных пользователей и видеть их в общем списке.

Поначалу авторизованные пользователи в сети AOL не видели список тех, кто есть онлайн. Однако тогда уже был встроен поиск для того, чтобы вручную найти требуемого пользователя, если известен его никнейм. Этой функцией пользовались так часто, что серверы постоянно падали.

Аппельман предположил, что вместо таких запросов лучше научить сервер распознаванию пользователей, чтобы он сам показывал, кто есть в списке. Так и появился патент US 6750881 B1, посвященный отображению списка онлайн-пользователей (известного как «buddy list»). Изначально программа была предназначена для внутреннего пользования и особо нигде не обсуждалась.

Инженер Эрик Боско пришел в AOL в августе 1996 года. Спустя два месяца AOL перешла с почасовой оплаты на обычную ставку абонплаты. И тут оказалось, что теперь онлайн можно сидеть сколько угодно. Нагрузка на серверы чудовищно выросла. Боско решил примкнуть к проекту создания полноценной системы сообщений, которая затем легла в основу AIM. AOL в те времена была настоящим интернет-монстром: до 180 тыс. одновременных подключений. Мессенджеру поставили задачу выдерживать до 5 млн одновременных подключений.

Работа над AIM продолжала вестись без какой-либо санкции от вышестоящего руководства AOL. Предполагалось, что из интерфейса для подключений AIM вырастет в самостоятельную программу, у которой есть собственное серверное оборудование и свои особенности.

AIM был своего рода проектом-прототипом. Поскольку это был несанкционированный проект, одной из проблем был запуск программы на отдельных серверах.

Для этой цели Аппельман использовал списанные серверы HP, принадлежавшие компании. Вся работа велась втайне от менеджеров, и когда им показали результат, особой радости новинка у руководства AOL не вызвала. Предлагая продукт от имени AOL бесплатно, разработчики шли против всей модели работы компании. В те времена это было невообразимо.

Аппельману грозило увольнение, а проекту — закрытие, но ему удалось отстоять свою идею. 

Компания выпустила AOL Instant Messenger, известный нам как AIM, в мае 1997 года. Запуск прошёл без особого шума. Инженеры и команда продукта были вынуждены бороться против руководителей, которые не придавали новинке никакого значения и считали, что она принесет одни убытки, ведь распространяется бесплатно.

AIM поддерживал протокол передачи файлов (FTP), то есть позволял обмениваться файлами между компьютерами. Популярность мессенджера стала расти среди массовых пользователей после того, как установочный файл выложили на отдельный сервер. В первую ночь работы программу скачали 900 раз.

Ранний успех был малоубедителен для топ-менеджмента AOL: всё равно бесплатное приложение, по твердому убеждению руководства, не могло приносить никакой прибыли. Работа Боско в новой роли менеджера компании свелась к тому, чтобы удержать AIM на плаву и не дать компании закрыть проект. Помимо раздражения внутри компании, разработчики были вынуждены бороться с недоброжелателями снаружи.

Дело в том, что очень быстро AIM стал крайне популярен на потребительском рынке, и программу стали массово устанавливать на рабочих местах. Администраторы офисов и IT-департаменты компаний стали блокировать программу. Разработчикам пришлось внести изменения, благодаря которым мессенджер научился обходить заблокированные порты. Дошло до того, что Боско позвонил глава IT-департамента крупного инвестиционного банка и накричал на него, потому что компания не могла справиться с блокировкой их мессенджера.

Мессенджер, который никто в компании не желал видеть, стал популярным: ежесуточная аудитория уже насчитывала до 18 млн подключенных пользователей. Не прошло и пары лет, как при помощи AIM стали общаться все, кто работал на Уолл-Стрит.

Вскоре AOL купил другую компанию, работавшую над мессенджерами — Mirabilis (она управляла ICQ). Появились конкуренты: Microsoft и ее MSN Messenger. Желая обеспечить MSN пользователями, его гигант-владелец добавил совместимость с протоколами и учетными записями AIM. Так началось противостояние двух компаний.

Боско вспоминает, что их команде приходилось неоднократно переделывать клиент AIM, чтобы отсекать всяческие попытки редмондских разработчиков пристроить свой MSN Messenger к их продукту. В итоге вышло более 20 обновлений, после которых в AOL пригрозили внести вредоносный код в систему MSN, если не прекратятся попытки Microsoft взломать защиту или несанкционированно использовать протоколы доступа. В конечном итоге Microsoft подписала мировое соглашение с AOL.

Изначально мессенджер был буфером, связующим звеном между внутренней коммуникационной сетью AOL и внешним миром. Это вызвало ряд проблем с безопасностью — возникла необходимость разработать и внедрить функции оповещения и предупреждений о попытке подключения. А в первых версиях клиента не было возможности понять, отошел пользователь или находится на месте; перестал отвечать из-за отсутствия или из-за обрыва соединения.

Профиль AIM появился как результат построения интерфейса для серверного приложения, который был бы удобен для конечного пользователя. Так Buddy List трансформировался в список контактов с оповещениями.

Со временем появились и другие «фишки»: голосовой чат (намного раньше, чем это сделали в Skype), передача файлов, обмен текстовыми сообщениями с мобильных телефонов. Изучались прочие сферы использования: к примеру, была даже идея создать клиент для использования на игровых консолях PlayStation 2. Большинство из них так и не были реализованы. AOL, по сути, раздавила многие начинания, которые позже были реализованы уже другими компаниями, выпускающими мессенджеры.

В период большой популярности файлообменной сети Napster инженеры AOL изучали возможность запуска аналогичной сети с привязкой к своему мессенджеру. Но тут AOL объединилась с Time Warner, а последняя не была в восторге от объемов пиратства, возникшего из-за Napster. Поэтому AOL ликвидировала план по расширению файловых возможностей своего мессенджера.

Хотя AIM пользовался невероятным успехом и стал стимулом для нововведений, в AOL не особо заботились о его будущем. Боско стремился разработать рекламные форматы внутри мессенджера. Несмотря на все попытки как-то оптимизировать дизайн окна с чатом и организовать там место для рекламных баннеров, рекламодатели этой идеей не прониклись. К тому же, AIM не был совместим с DoubleClick (доминирующим сервисом управления рекламой). Да и в AOL не собирались менять свою устоявшуюся бизнес модель: «мы — онлайн-провайдер и продаем свои услуги за деньги» — ради какого-то мессенджера. Дилемма инноватора во всей красе.

AIM в конечном счете начал приносить деньги, но суммы поступлений были незначительными. К тому моменту появились первые социальные сети. И клиенты вроде AIM стали уходить на второй план. К тому же, мессенджер не развивался за счет сторонних решений или плагинов, которые были у конкурентов. AOL избегала внешних разработчиков, желающих создавать свои собственные дополнительные инструменты для AIM. Поворотным моментом в отношениях между маленькой командой разработчиков и топ-менеджментом AOL стал момент выпуска клиента с открытым кодом для Linux. Это шло вразрез с корпоративными принципами и вызвало яростный протест.

Увольнения в компании начались в 2002 году, но пик пришелся на период с 2005 по 2012 годы. В итоге создатели первого интернет-мессенджера Боско, Харрис и Аппельман перешли в ChoiceStream и занялись таргетированной онлайн-рекламой. 

Говорят, что формально AIM еще функционирует, но это — скорее «город-призрак», чем место, где есть реальные пользователи. В AOL отказываются назвать конкретные числа, но если верить последним публичным отчетам 2011 года, то уже на тот момент доля пользователей среди всех чат-клиентов и мессенджеров у AIM составляла менее 1%.

Оглядываясь назад, Аппельман, Боско и Харрис говорят, что их программа-мессенджер просто оказалась «не в той компании и не в то время». В ту эпоху AOL, пожалуй, и не могла поступить иначе. Всё, что осталось от некогда инновационного продукта — лишь пара скриншотов и старых фото.

Источник: siliconrus.com